Il commerciante di tè di New York Thomas Sullivan inviava spesso campioni di tè a potenziali clienti. Per ridurre i costi, ha ideato un metodo: confezionare piccole quantità di foglie di tè sfuse in diversi piccoli sacchetti di seta. A quel tempo, alcuni clienti che non avevano mai preparato il tè prima, non avendo familiarità con il processo di preparazione, gettavano semplicemente i sacchetti nell’acqua bollente. A poco a poco, però, le persone trovarono questa confezione comoda e facile da usare, e si formò l'abitudine di usare piccole bustine di tè. Qualcuno suggerì che i sacchetti di seta fossero troppo fini, così passò alla garza di cotone e iniziò ufficialmente la vendita commerciale. Nel 1903 Sullivan fece domanda per un brevetto per le bustine di tè e nel 1920 le bustine di tè furono ampiamente utilizzate nel settore della ristorazione americano.
Inizialmente, le bustine di tè utilizzavano sacchetti di seta, che erano piuttosto costosi. Successivamente, l'uomo d'affari di Boston William Hermanson inventò le bustine di tè in fibra di carta resistenti al calore-, rendendole più simili alle moderne bustine di tè in termini di materiali. Inizialmente, le bustine di tè americane erano tutte a forma di bustina singola-. A causa della loro forma semplice e dei rudimentali macchinari per l'imballaggio, le foglie di tè si concentravano all'interno del sacchetto una volta immerse nell'acqua, determinando un lento processo di preparazione. Più tardi, qualcuno scoprì che confezionare le foglie di tè in buste doppie-con le foglie piegate a forma di W accelerava il processo di preparazione. Nel 1949, l'azienda tedesca Teepack produsse la prima macchina confezionatrice per bustine di tè a doppia-bustina completamente automatica al mondo basata su questo concetto. Questo tipo di imballaggio divenne poi popolare in Europa, grazie all’adozione da parte di affermati commercianti di tè come Twinning e Whittard.
Dopo decenni di successo nel mercato americano, le bustine di tè furono introdotte in Gran Bretagna da Joseph Tetley nel 1953.
